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Le 27 septembre 2020, le peuple suisse acceptait à 50,1 %, avec quelque 8 000 voix d’écart, un crédit de 6 milliards de francs pour renouveler sa flotte aérienne. Neuf mois plus tard, le 30 juin 2021, le Conseil fédéral tranchait en faveur du F-35A américain : 36 appareils, censés être acquis à « prix fixe » et présentés comme l’offre aux « coûts globaux les plus bas », pour succéder aux F/A-18 et aux Tiger vieillissants.
Depuis, le programme accumule les turbulences, et le scandale du F-35 tient d’abord à ce prix. En juin 2025, Washington l’a qualifié de « malentendu » et annoncé un supplément de 650 millions à 1,3 milliard de dollars. En septembre 2026, la Commission de gestion du Conseil national a établi qu’aucun prix forfaitaire n’avait jamais été convenu, le contrat disant même l’inverse, alors que le DDPS l’avait affirmé devant le Parlement pendant plus de trois ans. Le Conseil fédéral avait entre-temps ramené la commande à 30 avions pour respecter le crédit voté par le peuple, sans y parvenir : le Parlement a encore accordé, le 15 septembre, un crédit additionnel de 394 millions qui porte l’enveloppe à près de 6,4 milliards. Une semaine plus tard, dans l’usine de Lockheed Martin à Fort Worth, le chef de l’armée, Benedikt Roos, jugeait que « trente F-35, ce n’est pas assez ».
Les premiers appareils restent attendus à partir de mi-2027, mais sans la version qui doit leur donner l’essentiel de leurs capacités de combat : le Block 4 n’est pas attendu avant 2031 selon le GAO, l’organe d’audit du Congrès américain, dont le Pentagone a bloqué en juillet 2026, pour la première fois en vingt ans, la publication du rapport annuel sur le programme. La dépendance envers Washington n’est pas moins tangible : après avoir tenté, en avril 2026, de suspendre ses paiements pour protester contre les retards des systèmes Patriot choisis en même temps, Berne a réglé d’avance près d’un demi-milliard de francs pour l’année, par crainte de voir les livraisons de pièces de rechange interrompues. « Le risque était trop grand pour nous », reconnaît le chef de l’armement, Urs Loher.
Autant de questions qui touchent au portefeuille du contribuable comme à la souveraineté du pays. Ce dossier rassemble nos articles, la chronologie et les chiffres clés du programme, ainsi que notre synthèse de 49 pages, F-35 : anatomie d’un scandale national, téléchargeable gratuitement en PDF.
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La décision du 30 juin 2021 est formellement celle du Conseil fédéral, mais elle porte la signature de Viola Amherd, cheffe du DDPS de 2019 à 2025. C'est elle qui a fait accepter au gouvernement un critère de sélection unique, le prix : selon les évaluations d'armasuisse, le F-35A revenait deux milliards de francs moins cher que son concurrent le plus proche sur trente ans. C'est elle aussi qui a répété pendant des années, contre les avertissements du Contrôle fédéral des finances émis dès 2022, que les 36 appareils seraient acquis à un « prix fixe » de six milliards, garanti par les Américains. Les commissions de sécurité du Parlement, à majorité bourgeoise, ont couvert cette version jusqu'au bout. Depuis que Washington a balayé le « prix fixe » d'un revers de main, la Commission de gestion du Conseil national enquête sur les conditions de l'acquisition, et la question des responsabilités, celle de l'ancienne conseillère fédérale en premier lieu, reste ouverte.
Pas la capacité à remplir la mission suisse : les quatre finalistes de l'évaluation de 2021 – Eurofighter, Super Hornet, Rafale et F-35A – satisfaisaient tous aux exigences militaires, protection de l'espace aérien en tête. La vraie différence est ailleurs. Le F-35 se distingue par sa très faible détectabilité, sa fusion de données et son fonctionnement en réseau : des atouts qui donnent leur pleine mesure dans la pénétration d'espaces aériens densément défendus – les missions du premier jour d'une guerre, menées en règle générale chez l'adversaire et en coalition – bien plus que dans la police du ciel au-dessus d'un territoire traversé en dix à vingt minutes. Surtout, l'appareil a été conçu comme le nœud d'une guerre aérienne en réseau : il est optimisé pour s'intégrer à un système disposant de moyens avancés de détection et de commandement que la Suisse ne possède pas. Cet environnement existe pourtant : c'est celui de l'OTAN, avec ses AWACS qui assurent surveillance, commandement et gestion de bataille pour les chasseurs alliés. Ses concurrents proposaient d'autres compromis – le Rafale, par exemple, combine agilité, guerre électronique et une conception « ITAR-free » qui soustrait l'essentiel de la plateforme au contrôle américain sur les exportations. Le F-35 n'est donc pas simplement un avion : c'est le billet d'entrée dans un écosystème de défense, celui de l'Alliance atlantique. Choisir l'appareil, c'était déjà choisir l'environnement.
L'assemblage du premier caisson de voilure a débuté en mai 2026 dans l'usine Lockheed Martin à Marietta, en Géorgie.
Les 8 premiers appareils seront livrés dès la mi-2027 à la Ebbing Air National Guard Base en Arkansas pour entraîner les pilotes suisses.
Sous réserve qu'il n'y ait pas de retard de livraison, les premiers avions atterriront sur le sol helvétique à partir de la mi-2028.
Le peuple a voté en 2020 une enveloppe de 6 milliards de francs pour l'acquisition de nouveaux avions de combat, montant que le Conseil fédéral considère comme un plafond. Ce cadre est depuis sous tension : Washington conteste la notion de « prix fixe » et les surcoûts annoncés se chiffrent en centaines de millions, sans compter les coûts d'exploitation sur trente ans, estimés à quelque 15,5 milliards au total.
Parce que le « prix fixe » n'a jamais existé juridiquement. Le document signé fin 2021 avec Washington mentionne bien un « fixed price », mais sans jamais le chiffrer, et les acquisitions par le canal américain Foreign Military Sales prévoient de toute façon que les surcoûts sont répercutés sur l'acheteur. En 2025, les États-Unis ont invoqué un « malentendu » et réclamé entre 650 millions et 1,3 milliard de plus, au titre du renchérissement et des prix des matières premières. Berne a choisi de réduire la commande à 30 appareils plutôt que de dépasser l'enveloppe, tout en demandant un crédit additionnel de 394 millions pour épuiser le plafond indexé. S'y ajoutent les frais annexes que le prix d'achat ne couvre pas : armement facturé à part, pièces de rechange, et quelque 15,5 milliards de coûts d'exploitation estimés sur trente ans. La facture n'explose donc pas par accident : elle rejoint simplement la réalité d'un programme dont les conditions étaient dictées par le vendeur.
armasuisse a versé 500 millions de francs de manière anticipée en 2026 pour sécuriser le fonds d'opérations et la chaîne d'approvisionnement des pièces de rechange.
Juridiquement, oui. Le Conseil fédéral l'a confirmé au Parlement en mars 2025 : la Suisse peut résilier le contrat à tout moment jusqu'à la livraison des appareils, et aucune pénalité n'est prévue. Elle devrait en revanche supporter tous les coûts déjà engagés, que Berne se dit incapable de chiffrer, alors qu'environ 700 millions avaient déjà été versés à l'époque, montant depuis alourdi par le paiement anticipé de 500 millions effectué en 2026. Politiquement, le gouvernement exclut cette voie : renoncer affaiblirait « considérablement » la défense aérienne, la Suisse ne pouvant plus protéger son espace aérien dès les années 2030, faute d'alternative prête à temps. C'est l'argument de Martin Pfister : « Si nous devions abandonner ce projet, nous ne disposerions plus de défense aérienne. » Autrement dit, plus la Suisse paie, moins elle peut partir : chaque versement anticipé rétrécit la porte de sortie que le contrat laisse théoriquement ouverte.
Initialement fixée à 36 appareils, la commande a été ramenée à 30 face aux hausses de coûts et à l'inflation communiquées via le programme américain Foreign Military Sales, le Conseil fédéral ayant choisi de réduire le nombre d'avions plutôt que de dépasser l'enveloppe votée.
