La Suisse paie un demi-milliard d’avance pour ses F‑35 : quand le client se précipite de peur de fâcher son fournisseur

La Confé­dé­ra­tion a ver­sé par anti­ci­pa­tion près de 500 mil­lions de francs aux États-Unis pour ses achats d’ar­me­ment, comme l’a révé­lé le chef de l’ar­me­ment Urs Loher dans la NZZ am Sonn­tag. Cette somme cor­res­pond aux ver­se­ments pré­vus jus­qu’à la fin de 2026 pour les 30 avions de com­bat F‑35 et les cinq sys­tèmes Patriot – autre­ment dit, tous les paie­ments de l’an­née ont déjà été réglés. Une hâte à payer qui en dit long sur le rap­port de force réel dans ce dos­sier.

Offi­ciel­le­ment, ces ver­se­ments anti­ci­pés doivent garan­tir que le compte de finan­ce­ment com­mun des­ti­né aux opé­ra­tions d’ar­me­ment suisses aux États-Unis reste suf­fi­sam­ment appro­vi­sion­né. C’est ce qu’ex­plique le direc­teur d’ar­ma­suisse. Ce fonds couvre l’en­semble des acqui­si­tions hel­vé­tiques outre-Atlan­tique : les F‑35A, les Patriot, et les pièces de rechange des F/A‑18 vieillis­sants.

Le rai­son­ne­ment offi­ciel mérite d’être lu pour ce qu’il est – l’a­veu d’une posi­tion de fai­blesse. Loher recon­naît qu’une inter­rup­tion des paie­ments aurait pu entraî­ner l’ar­rêt des livrai­sons de pièces de rechange pour les F/A‑18 ou nuire au pro­jet des F‑35. « Le risque était trop grand pour nous », concède-t-il. Tra­duc­tion : Berne paie d’a­vance, sans contre­par­tie ferme, pour ne pas frois­ser un four­nis­seur dont elle dépend désor­mais entiè­re­ment.

Et le détail que l’on aurait tort de pas­ser sous silence : Berne avait jus­te­ment sus­pen­du ses paie­ments en avril 2026, en réac­tion aux retards du Patriot. Washing­ton a contour­né ce gel sans dif­fi­cul­té. Les États-Unis avaient redi­ri­gé les ver­se­ments suisses des­ti­nés au F‑35 pour cou­vrir les coûts du Patriot. Le levier de pres­sion suisse a donc fait long feu – l’al­lié amé­ri­cain puise dans le compte com­mun comme bon lui semble.

L’as­sem­blage du pre­mier appa­reil fur­tif des­ti­né à la Suisse a débu­té en mai 2026, les livrai­sons devant s’é­che­lon­ner de 2027 à 2030. Reste à savoir à quel prix final : avec leur nou­veau moteur, les F‑35 suisses coûtent désor­mais 25 % plus cher qu’an­non­cé.

Le précédent Patriot : tout ce qu’il ne faudrait pas reproduire

Le dos­sier Patriot illustre déjà à mer­veille les déboires accu­mu­lés par cet achat amé­ri­cain. Pour cinq bat­te­ries com­man­dées en 2022, la Suisse a déjà ver­sé près de 700 mil­lions de francs. Leur livrai­son devait com­men­cer cette année : elle a pris entre cinq et sept ans de retard, les États-Unis ayant redé­fi­ni leurs prio­ri­tés en faveur de l’U­kraine.

Loher rap­pelle benoî­te­ment que les dis­po­si­tions contrac­tuelles per­mettent aux États-Unis de redé­fi­nir leurs prio­ri­tés dans des situa­tions excep­tion­nelles – une élé­gante manière de dire que le client suisse passe après, quand l’al­lié amé­ri­cain en décide ain­si. Et de conclure tout de même qu’il part du prin­cipe que Washing­ton res­pec­te­ra ses enga­ge­ments. L’op­ti­misme a ses ver­tus.

Faute de mieux, arma­suisse se rabat sur les miettes : cer­tains élé­ments – lan­ceurs, radars, uni­té de com­man­de­ment – pour­raient être uti­li­sés plus rapi­de­ment que pré­vu à des fins de for­ma­tion. Notam­ment des bat­te­ries que les États-Unis devaient livrer à l’Al­le­magne en 2027 ou 2028, ini­tia­le­ment des­ti­nées à la Suisse, mais qui ne cor­res­pondent pas à la confi­gu­ra­tion vou­lue par Ber­lin. « Nous pren­drons tout ce que nous pour­rons obte­nir », résume Loher. La for­mule, cen­sée ras­su­rer, sonne sur­tout comme l’a­veu d’un ache­teur réduit à la por­tion congrue.

Le ministre de la défense Mar­tin Pfis­ter, lui, écarte tout retrait : « Quit­ter le pro­gramme Patriot signi­fie­rait perdre l’argent déjà ver­sé. Ce serait irres­pon­sable », estime-t-il. La logique du coût irré­cu­pé­rable comme seule bous­sole stra­té­gique – pré­ci­sé­ment le piège que dénoncent les cri­tiques de l’a­chat.

Réduire la dépendance… en signant un deuxième chèque

Conscient de l’im­passe, Berne cherche désor­mais à diver­si­fier. Les négo­cia­tions en vue d’un deuxième sys­tème de défense sol-air ont débu­té avec la France, Israël et la Corée du Sud, afin de réduire la dépen­dance vis-à-vis d’un seul four­nis­seur. L’a­veu est impli­cite mais clair : le tout-amé­ri­cain a fra­gi­li­sé la défense aérienne suisse, au point qu’il faut main­te­nant payer une seconde fois pour s’en pré­mu­nir.

Le plus savou­reux reste à venir. Le 24 juin, le Conseil fédé­ral a annon­cé vou­loir rele­ver la TVA de 0,5 point pen­dant douze ans pour finan­cer l’ar­mée – au lieu des 0,8 point sur dix ans ini­tia­le­ment pré­vus, revus à la baisse face aux cri­tiques. Les recettes atten­dues passent ain­si de 31 à 24 mil­liards de francs.

Cette ponc­tion doit absor­ber la hausse des prix de l’ar­me­ment, le déve­lop­pe­ment des capa­ci­tés de défense, l’é­ven­tuel achat d’un second sys­tème sol-air et les coûts sup­plé­men­taires liés au Patriot. Autre­ment dit, les dépas­se­ments d’un pro­gramme déjà mal enga­gé seront épon­gés par le por­te­feuille des ménages. L’op­po­si­tion ne s’y est pas trom­pée : le Par­ti socia­liste y voit « une erreur », esti­mant qu’« même une aug­men­ta­tion de 0,5 point sur douze ans en vue d’un réar­me­ment sup­plé­men­taire » l’est.

Le calen­drier pro­met une bataille : le Dépar­te­ment de la défense doit pré­sen­ter un pro­jet pour la mi-août, le Conseil des États se pro­non­ce­ra en ses­sion d’au­tomne, et un vote popu­laire pour­rait avoir lieu en juin 2027. C’est le peuple, en défi­ni­tive, qui tran­che­ra – et qui paie­ra.