Dans un immeuble pastel de cette banlieue tranquille au sud de Los Angeles, Tatie Wang berce une petite fille de deux semaines prénommée Echo.

"Plus vous passez de temps avec elle, plus elle s'attache à vous", explique Tatie Wang, qui a quitté la Chine pour s'installer aux États-Unis il y a sept ans. "On la prend dans ses bras, on joue avec elle, on lui parle, regardez, elle vous répond !"

La dame de 58 ans rit et roucoule devant ce bébé avec un plaisir évident. Mais malgré toute cette affection, elle n'est pas la maman. C'est une nounou dont le travail consiste à s'occuper d'Echo et d'autres bébés comme elle, nés d'une maternité de substitution - où une femme porte et donne naissance à un bébé pour un autre couple ou une autre personne.

Tatie Wang ne souhaite pas communiquer son nom complet car c'est un sujet sensible.

L'agence pour laquelle elle travaille, appelée Fat Daddy, est spécialisée dans ce type de services pour des clients en Chine, où la maternité de substitution est interdite.

L'entreprise fait partie d'un secteur bien établi en Californie, qui comprend également le service controversé appelé "tourisme d'accouchement".

Mais depuis près de trois ans, l'ensemble du secteur est bouleversé par la pandémie de coronavirus et les restrictions de voyage imposées par la Chine, qui sont parmi les plus strictes au monde. En 2020, Pékin a complètement fermé les frontières du pays pour contenir le Covid-19 et ne les a jamais complètement rouvertes.

En conséquence les parents chinois ne peuvent pas se rendre aux États-Unis pour rencontrer ou contrôler leur mère porteuse en personne. Au lieu de cela, les clients ont dû envoyer leurs échantillons reproductifs - ovules, sperme ou les deux - par courrier spécial aux États-Unis pour que la maternité de substitution puisse avoir lieu.

La politique chinoise du "zéro Covid" et les récentes restrictions en matière de passeports ont également rendu presque impossible pour de nombreux parents chinois de se rendre ensuite aux États-Unis pour récupérer leur nouveau-né.

Pour les nounous comme Tatie Wang, cela signifie donc beaucoup plus de travail. Alors qu'avant la pandémie, elle s'occupait des bébés pendant six semaines au maximum, aujourd'hui, cette prise en charge s'étend souvent sur plusieurs mois, le temps que l'agence Fat Daddy s'occupe d'organiser les vols et les papiers de résidence en Chine nécessaires au transport des bébés vers ce pays.

Elles viennent en Amérique, où la maternité de substitution est légale dans la plupart des États.

La famille de Lucy, âgée d'un an, née aux États-Unis, et ses parents restés en Chine, sont pris dans les méandres de la bureaucratie.

"Il a fallu quatre mois à la mère de Lucy pour obtenir un visa [américain]", explique Sunny, une employée de Fat Daddy qui gère la maison où vivent les mères de substitution et les bébés. "Mais ses vols depuis la Chine sont toujours annulés."

Aux États-Unis, les couples chinois peuvent facilement payer plus de 100 000 dollars pour une mère porteuse - des coûts élevés qui incluent le logement, la nourriture et le transport.

Des options moins coûteuses existent en Thaïlande, au Cambodge, en Inde et en Russie. Ces dernières années, l'Ukraine était devenue un centre important de cette industrie, mais après l'invasion du pays par la Russie, au moins 19 bébés destinés à la Chine sont restés en plan.

Plutôt que de chercher à l'étranger, certains parents chinois font appel aux services de mères porteuses via des prestataires clandestins en Chine. Une étude estime qu'il y a dix ans, jusqu'à 500 entreprises opéraient sous le manteau.

Mais les personnes qui recouraient à ces services avaient peu de droits légaux si le prestataire ne leur remettait pas le bébé, ou si les parents biologiques décidaient de conserver la garde.

Pour les parents chinois qui ont les moyens financiers, une option privilégiée reste les États-Unis, où la maternité de substitution est légale dans la plupart des États.

"L'Amérique a tout ce qu'il faut. L'Amérique est un bon pays - tant que vous savez ce que vous voulez", déclare un agent chinois du tourisme de matenrité basé en Californie. Il ne veut pas donner son nom car la Chine interdit ce genre de services. "Avoir des enfants aux États-Unis apportera toujours des avantages, car l'Amérique est un pays pour les immigrants."

Il est difficile de savoir combien de couples chinois ont recours aux services de mères porteuses en Californie, car le département de la santé de l'État dit qu'il ne tient pas de registre. Mais NPR a parlé à plusieurs agences, qui estiment qu'il y a peut-être des centaines, voire des milliers de cas par an dans l'État.

Le cofondateur de Fat Daddy, M. Zheng, affirme que les clients ont de nombreuses raisons de faire appel aux services de son entreprise.

Il explique que la Chine limitait autrefois les couples à un seul enfant (aujourd'hui, la limite est de trois), si bien que les couples aisés avaient l'habitude d'avoir leur deuxième, voire leur troisième enfant aux États-Unis. Une autre raison est que les femmes non mariées et les couples non hétérosexuels ont souvent du mal à avoir des enfants ou à adopter légalement.

Avoir un enfant, même par l'intermédiaire d'une mère porteuse aux États-Unis, confère également à l'enfant la citoyenneté américaine tant convoitée. Curieusement, la concurrence croissante entre les États-Unis et la Chine a rendu la citoyenneté américaine plus attrayante pour de nombreuses familles.

"Dans un avenir prévisible, la Chine et les États-Unis seront certainement les deux pays les plus puissants du monde", dit-il. "et ce sera certainement une bonne chose pour les enfants s'ils ont ces deux nationalités."

Avant la pandémie, dit Zheng, la demande chinoise de services de maternité de substitution et de tourisme de maternité était si élevée qu'il louait des immeubles d'habitation entiers pour des familles chinoises.

Et selon un autre agent - qui n'a donné que le nom de Lulu par crainte de représailles - nombre de ses clients étaient des "fonctionnaires de haut niveau du Parti communiste et des célébrités" disposant d'argent et de pouvoir et souhaitant que leurs enfants aient la nationalité américaine. En Chine, les citoyens n'ont pas droit à une double nationalité.

Certaines se lancent dans tourisme de maternité sans agence

Seuls les parents chinois potentiels les plus déterminés se rendent aux États-Unis ces jours-ci.

Une d'elles est Lily, une avocate de Baotou, en Mongolie intérieure. Elle non plus ne veut pas donner son nom complet.

Lily fait du "tourisme d'accouchement do-it-yourself" - en louant elle-même une maison et en engageant une nounou à plein temps pour s'occuper de son petit Gordon, qui est né aux États-Unis.

Lorsque NPR a rencontré Lily en mai, elle était enceinte d'un deuxième enfant. La famille prévoyait de passer encore six mois aux États-Unis après la naissance avant de rentrer chez elle.

"Il y a de nombreux avantages aux États-Unis : la liberté d'expression, un sentiment de sécurité", dit-elle. "C'est certainement mieux pour mon enfant."

Elle plaisante à moitié en ajoutant qu'elle est aussi venue aux États-Unis parce qu'elle voulait un accouchement sans douleur. "Il est difficile d'obtenir une péridurale complète en Chine !" dit-elle.

Mais beaucoup n'ont pas la même chance que Lily. Les parents qui ont recours à une mère porteuse doivent attendre longtemps avant de pouvoir voir leur bébé.

Aujourd'hui, de nombreux bébés sont ramenés en Chine par avion, sous la surveillance d'une nounou spécialisée fournie par les agences.

Pour Tatie Wang, revoir les bébés dont elle s'est occupée pendant de nombreux mois est toujours un moment d'une grande émotion.

"Oh, nous pleurons quand nous disons au revoir à ces enfants ! C'est douloureux de s'en séparer. Ils sont comme nos propres enfants", dit-elle Wang. "C'est comme ça pour toutes les nounous. Même après un mois seulement, vous avez un lien émotionnel avec eux."

Source: Chinese families navigate a maze of laws and COVID rules to have babies in the U.S. - NPR

Traduction: Cenator