Sapiens et le climat est une reconstitution de l'histoire de Sapiens confronté aux variations du climat depuis son apparition sur Terre, c'est-à-dire il y a quelque 230 000 ans, apparition qui serait due justement à un changement climatique favorable, lequel se serait produit en Afrique.

Cet essai, Olivier Postel-Vinay le justifie par:

- Une meilleure connaissance de l'histoire du climat et de Sapiens: Aux outils de plus en plus performants développés par les paléo-climatologues s'ajoute l'intérêt croissant des historiens.

- La volonté d'une meilleure compréhension de l'impact des climats du passé sur la condition humaine pour nous éclairer sur ce qui a lieu aujourd'hui.

Le livre est composée de deux parties: Avant Socrate et Après Socrate. Pourquoi prendre Socrate pour référence temporelle? Parce qu'il symbolise la principale césure de l'histoire culturelle de Sapiens: la proposition de faire du bon usage de l'esprit critique la valeur suprême.

Ce qui apparaît clairement à la lecture de ce livre très documenté et argumenté, c'est que le changement climatique que nous vivons n'est pas le premier ni ne sera le dernier dans l'histoire de Sapiens et que celui-ci a dû et su s'adapter, doit et devra faire de même aujourd'hui et demain.

Ce qui apparaît tout aussi clairement, c'est que, si les changements climatiques successifs, glaciations et périodes interglaciaires, ont eu une influence non négligeable sur les événements historiques, ici ou là, il serait imprudent de dire pour autant qu'ils en furent la cause principale.

L'auteur reconstitue l'histoire de Homo sur tous les continents, depuis l'Afrique d'où il est parti jusqu'en Europe, en Asie ou aux Amériques, et le lecteur ne peut qu'être frappé par la similitude et la simultanéité de différents événements de cette histoire humaine à travers le monde.

Aussi est-il surprenant que l'auteur emploie parfois des expressions telles que dérèglement climatique ou cours normal du climat. Peut-être voit-il un dérèglement dans les changements imprévisibles du climat dans le passé, comparés à la période privilégiée du climat d'aujourd'hui.

Comment expliquer ces changements? À l'explication simpliste de l'augmentation de CO₂ de l'atmosphère, qui fait de Homo un parfait coupable (ce qui ne tient pas pour expliquer le passé), l'auteur a l'outrecuidance dans le dernier chapitre d'envisager des causes naturelles:

- les variations de l'orbite de la Terre autour du Soleil: l'excentricité;

- les variations de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre sur son orbite: l'obliquité;

- les cycles de la rotation de la Terre sur elle-même et de son parcours elliptique: la précession;

- les grands systèmes océano-atmosphériques: tels que l'Oscillation de l'Atlantique Nord, El Niño ou la Zone intertropicale de convergence;

- et, la dernière et non la moindre, le Soleil et l'activité des taches solaires.

Devant la complexité des inévitables interactions de tous ces phénomènes naturels, il convient de rester humble. Doit-on alors accepter de vivre une crise climatique par anticipation? Comme le disait avec humour le savant danois Niels Bohr, cité par l'auteur à la fin de son livre:

Les prédictions peuvent être très difficiles - surtout concernant l'avenir. 

Francis Richard

Sapiens et le climat, Olivier Postel-Vinay, 352 pages, La Cité

Livre précédent:

La comédie du climat (2015)