3 septembre 2022 - On sait peu de choses sur les spécifications du projet, mais on s’en rapproche.

En novembre dernier, le South China Morning Post aurait annoncé que la Chine était effectivement en train de développer un puissant réacteur nucléaire pour ses missions sur la Lune et sur Mars. Deux chercheurs impliqués dans le projet ont confirmé que la conception technique d’un prototype de machine était terminée et que certains composants critiques avaient été construits.

Aujourd’hui, SpaceNews rapporte que le réacteur a passé avec succès une évaluation complète des performances par le ministère chinois des sciences et des technologies. Cependant, les médias chinois cités par la publication n’ont pas divulgué de détails techniques sur le réacteur.

Conçu par l’Académie chinoise des sciences, le réacteur dynamique peut générer un mégawatt d’électricité – 100 fois plus puissant qu’un dispositif similaire que la Nasa prévoit de placer sur la surface de la lune d’ici 2030 – pour l’alimentation et la propulsion des vaisseaux spatiaux.

C’est suffisant pour alimenter l’équivalent de 10 stations spatiales internationales, a déclaré Space. Auparavant, une estimation de la NASA avait révélé que le complexe recevait tout au plus 120 kilowatts d’énergie électrique.

Le projet a été lancé grâce à un financement du gouvernement central en 2019.

Déjà une longueur d’avance pour les missions spatiales à propulsion nucléaire

Les missions robotiques vers les planètes extérieures reçoivent des niveaux d’énergie extrêmement faibles du soleil, rendant la production d’énergie solaire « inutile ». Pour ces missions, les systèmes de fission nucléaire offrent des niveaux efficaces d’énergie et de propulsion électrique.

Ces dernières années, la Chine a activement poursuivi et développé ses capacités dans l’espace lointain, en mettant au point des fusées cryogéniques, des lanceurs réutilisables et des avions spatiaux suborbitaux. Elle est également très expérimentée dans l’utilisation de l’énergie nucléaire lors de missions spatiales.

Le pays est très expérimenté dans l’utilisation de l’énergie nucléaire pendant les missions spatiales, l’atterrisseur lunaire Chang’e 3 ayant par exemple utilisé un générateur nucléaire alimenté au plutonium pour survivre à la nuit lunaire glaciale de deux semaines.

En 2019, le haut responsable chinois de l’exploration spatiale Wu Weiren, directeur du laboratoire d’exploration de l’espace profond Tiandu nouvellement créé, a appelé à des développements de l’énergie nucléaire pour l’espace afin de répondre aux exigences des futures missions.

Les propositions de missions chinoises utilisant un réacteur spatial nucléaire pour fournir de l’énergie de propulsion incluent des missions de type Voyager. Un article de pré-recherche publié dans Scientia Sinica Technologica révèle le plan du pays pour un orbiteur de Neptune alimenté par fission nucléaire. Un autre exemple serait l’atterrisseur lunaire Chang’e 3, qui a utilisé un générateur nucléaire alimenté au plutonium pour survivre à une nuit lunaire de deux semaines.

Les États-Unis doivent avancer à un rythme rapide

Des experts de la NASA et de l’industrie aérospatiale avaient prévenu lors d’une audience gouvernementale l’année dernière que les États-Unis devaient avancer rapidement s’ils voulaient suivre le rythme.

« Les concurrents stratégiques, dont la Chine, investissent de manière agressive dans un large éventail de technologies spatiales, y compris l’énergie et la propulsion nucléaires », a déclaré Bhavya Lal, conseiller principal de la NASA pour le budget et les finances, lors de l’audition qui portait sur la propulsion nucléaire dans l’espace. « Les États-Unis doivent avancer à un rythme rapide pour rester compétitifs et rester un leader dans la communauté spatiale mondiale. »

Auparavant, la NASA avait évoqué la manière dont les systèmes de propulsion électrique à propulsion nucléaire pourraient accélérer les missions avec équipage vers Mars, par rapport aux fusées chimiques traditionnelles. « Les systèmes de propulsion électrique à propulsion nucléaire accélèrent les engins spatiaux pendant des périodes prolongées et peuvent propulser une mission vers Mars pour une fraction de l’ergol des systèmes à forte poussée », a déclaré la NASA.

En février, lors d’un webinaire de l’Agence internationale de l’énergie atomique, un groupe d’experts internationaux des secteurs public et privé a affirmé que les progrès de la fission et de la fusion nucléaires seraient impératifs pour les voyages dans l’espace lointain. L’énergie nucléaire pourrait « fournir de l’électricité pour les systèmes et les instruments de bord, et alimenter une présence humaine durable sur les corps célestes du système solaire ».

« La technologie nucléaire joue depuis longtemps un rôle essentiel dans les missions spatiales de premier plan », a déclaré dans un communiqué Mikhail Chudakov, directeur général adjoint de l’AIEA et chef du département de l’énergie nucléaire. « Mais les missions futures pourraient s’appuyer sur des systèmes à propulsion nucléaire pour un éventail d’applications beaucoup plus large. Notre chemin vers les étoiles passe par l’atome. »

Actuellement, la NASA, la DARPA et le ministère de la défense ont tous des projets nucléaires en cours.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche