Ce départ retentissant s'inscrit dans un contexte agité pour Fox News, contrainte la semaine dernière d'accepter de verser près de 800 millions de dollars pour éviter un procès embarrassant en diffamation sur sa couverture de l'élection présidentielle de 2020.

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"Fox News Media et Tucker Carlson se sont mis d'accord pour se séparer", indique Fox News dans un communiqué laconique. "Nous le remercions pour ses services à la chaîne comme animateur et, avant cela, comme consultant", ajoute la chaîne de télévision américaine.

L'action Fox Corporation perdait près de 4% à Wall Street vers 16h30 GMT (18h30 suisses).

Un animateur controversé

A la tête de "Tucker Carlson Tonight" depuis 2016, le quinquagénaire était devenu l'une des voix les plus influentes de l'Amérique conservatrice, accusé par certains de populariser des thèses complotistes et racistes.*

Il est apparu détendu, mangeant de la pizza et lançant aux téléspectateurs "A lundi!" lors de son émission de vendredi, qui sera donc la dernière puisqu'il doit être remplacé dès lundi sur ce créneau stratégique, à une heure de grande écoute, a précisé la chaîne, propriété de l'empire médiatique de Rupert Murdoch.

Opposé à l'avortement, grand défenseur du droit à porter des armes, le présentateur n'a jamais hésité à exposer ses opinions dans une émission qui se revendique, sur son site, "l'ennemi juré du mensonge", promettant de "poser les questions que vous poseriez - et d'exiger des réponses".

Tucker Carlon "servait de pont entre Fox News et les franges les plus extrêmes de la base conservatrice", a fustigé l'ONG progressiste Media Matters.* Malgré les mises en cause, il était soutenu coûte que coûte par Fox News. Jusqu'à lundi.

Une addition salée

Fox News n'a pas donné de raison au départ de Tucker Carlson. Mais, il y a une semaine, la chaîne avait dû signer un accord à 787,5 millions de dollars avec l'entreprise de machines de vote électronique Dominion, pour éviter un procès en diffamation sur la présidentielle de 2020.

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Le soir même, Tucker Carlson consacrait ses habituels monologues aux démocrates, qui inciteraient les jeunes à la violence, avant de réaliser un entretien du patron de Tesla et propriétaire de Twitter Elon Musk.

Au moment de l'inculpation de Donald Trump, Tucker Carlson dénonçait "une purge politique", en lâchant cette phrase: "Ce n'est probablement pas le meilleur moment de vous séparer de votre (fusil d'assaut) AR-15". Fox News, lancée en 1996 pour concurrencer CNN, reste solidement installée à la première place du câble en termes de taux d'audience.

Hasard du calendrier, la chaîne CNN a elle aussi annoncé lundi se séparer d'un de ses présentateurs vedette, Don Lemon. Ce dernier avait suscité la controverse en suggérant que la candidate républicaine à l'élection présidentielle Nikki Haley était "sur le retour".

ats/iar