Le cauchemar des transporteurs aériens et des services de sécurité internationaux a un nom et un visage: Ibrahim al-Asiri, dit Abou Saleh, l'artificier en chef d'Al-Qaïda.
Ibrahim al-Asiri, qui a étudié la chimie, a depuis longtemps mis au point un explosif, à base de tétranitrate de pentaérythritol (PETN), quasiment impossible à détecter. Avec un détonateur chimique, ses bombes ne contiennent aucune pièce de métal et peuvent donc passer sans encombre la quasi-totalité des contrôles aéroportuaires.
C'est de PETN qu'était constitué l'engin qu'il a placé en août 2009 dans les sous-vêtements de son frère cadet, Abdullah, qui s'est fait sauter au moment où il approchait du prince Mohamed ben Nayef, vice-ministre saoudien de l'Intérieur chargé de la lutte antiterroriste. Seul le kamikaze, dont le corps a absorbé l'essentiel de l'explosion, a péri.
«Le grand danger que constitue al-Asiri est qu'il ne tente jamais deux fois la même chose», poursuit Christophe Naudin. «Il tire les enseignements de ses échecs et essaie de nouveaux trucs. Avec seulement 100 grammes de PETN, tu ne détruis pas forcément un avion, mais cela peut être très dangereux.»