La bataille pour la ville de Bakhmout, dans l'est de l'Ukraine, s'est intensifiée alors que les troupes russes, dirigées par l'obscur groupe mercenaire Wagner, échangent sans relâche des tirs d'artillerie avec les forces ukrainiennes, pour tenter de s'emparer de cette ville, petite mais stratégiquement importante.

Les combats, qui sont devenus de plus en plus meurtriers ces derniers jours, soulignent la volonté désespérée de la Russie d'enregistrer une victoire dans sa guerre de huit mois alors que les contre-attaques ukrainiennes ont pratiquement stoppé sa progression au cours du mois dernier.

"Les attaques continues autour de Bakhmout reflètent le désir de l'armée russe et du Kremlin d'avoir de bonnes nouvelles après des mois de retraites sapant le moral face aux contre-offensives ukrainiennes réussies", selon les propos de James Black, analyste de la défense à l'US Rand Corporation, recueillis par The Moscow Times.

La capture de Bakhmout, une ville minière de sel dans la région de Donetsk avec une population de 70 000 personnes avant la guerre, donnerait à la Russie un point d'appui clé pour lancer des offensives contre les grandes villes telles que Sloviansk et Kramatorsk - et justifierait la décision de Moscou de jeter des milliers d'hommes dans la bataille le mois dernier.

"Bakhmout est un des rares endroits où la Russie avance plutôt qu'elle ne recule depuis cet été", a dit Black.

Les forces ukrainiennes ont repoussé cette semaine deux offensives russes en direction de Bakhmout depuis la ville de Soledar à 10 kilomètres au nord-est de la ville, ainsi que depuis le sud près d'Ivanhrad, selon l'état-major ukrainien.

Un homme traverse un pont détruit dans la ville de Bakhmout, région de Donetsk, est de l'Ukraine. Photo: Dimitar Dilkoff/AFP

Le groupe Wagner, qui a joué un rôle central dans les offensives russes ces derniers mois, serait le fer de lance des mouvements russes vers la ville.

"Les unités de Wagner progressent chaque jour", a déclaré Yevguéni Prigogine, homme lié au Kremlin et fondateur de ce groupe, dans un communiqué de presse publié par son entreprise de restauration Concord.

Les violents combats ont coupé l'approvisionnement en eau, en gaz et en électricité de Bakhmout, où des dizaines de citoyens restent malgré la fuite d'environ 90% de la population à la suite de l'invasion à grande échelle menée par la Russie.

"Malheureusement, mes parents sont restés là-bas et il n'y a eu aucun contact avec eux depuis plus de deux semaines", a déclaré au Moscow Times un habitant de Bakhmout qui a souhaité rester anonyme.

Selon des blogueurs russes pro-guerre, les forces de Moscou ont pris mercredi le contrôle de Zaitseve, un village clé au sud de Bakhmout situé sur une autoroute principale menant au centre urbain.

Mais les forces russes paient un lourd tribut pour chaque mètre gagné.

"C'est un hachoir à viande", a déclaré au Moscow Times Yakoub Yanovsky, contributeur du site d'analyse militaire Oryx, qui utilise des renseignements open source pour suivre les pertes russes.

Ces derniers jours, des séquences vidéo non vérifiées ont montré de la terre brûlée et des volées d'artillerie ukrainienne déchaînées sur des positions russes au nord-est de Bakhmout. Dans une autre vidéo,  un mercenaire capturé de Wagner affirme que sur les 50 hommes de son unité, il n'en reste que 12.

Parmi ces pertes figurent des hommes récemment envoyés en Ukraine dans le cadre de la mobilisation "partielle" de Moscou, ainsi que des condamnés russes recrutés dans les prisons par Wagner - deux méthodes visant à résoudre la pénurie d'effectifs russes en Ukraine.

"Je suis un acteur de formation, j'ai fait plus de 20 films", a déclaré un soldat de Wagner à la périphérie de Bakhmout dans un reportage diffusé jeudi sur la chaîne de télévision publique russe Channel One.

Last night's news on Russia's Channel One featured a report from a correspondent embedded with the Wagner group on the outskirts of Bakhmut

One of the fighters he interviewed claimed to be an actor who had won St Petersburg's top theatre prize in 2015 pic.twitter.com/q8Rb1CvAke

— Francis Scarr (@francis_scarr) October 27, 2022

"Je me suis probablement retrouvé ici parce que je suis un guerrier… [Ici, ce sont] des gens qui ont choisi de devenir des guerriers."

Cependant, des rapports suggèrent que la Russie déploie sa surabondance de nouveaux effectifs de manière souvent irresponsable. Un soldat ukrainien a affirmé que des recrues russes avaient reçu l'ordre de s'approcher des positions ennemies dans une tactique délibérée pour engager les troupes ukrainiennes et repérer leurs positions.

"Leur travail est d'avancer vers nous, nous obligeant à tirer sur eux, à révéler nos positions", a déclaré à l'AFP Serguiy, major de la 53e brigade.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a affirmé que ces tactiques reflétaient la « folie » du commandement russe dans ses efforts incessants pour prendre Bakhmout.

"Jour après jour, pendant des mois, ils conduisent des gens à la mort là-bas, en concentrant le plus haut niveau de frappes d'artillerie", a déclaré Zelensky dans son discours nocturne jeudi.

Et avec l'approche de l'hiver, la Russie doit agir rapidement si elle veut donner un coup de fouet au moral des troupes en prenant Bakhmout, a souligné Black, analyste de Rand Corporation.

"L'expérience historique suggère que l'arrivée de l'hiver risque d'avoir également un impact important sur les opérations militaires dans les semaines et les mois à venir, car c'est une combinaison de boue, de températures glaciales et de neige qui s'installe."