Pour lire un livre à l'université, il est utile d'en avoir lu un au lycée.
Les élèves du secondaire (collégiens et les lycéens) aux États-Unis semblent eux aussi être confrontés à un nombre de plus en plus réduit de livres dans les salles de classe. Pendant plus de vingt ans, les nouvelles initiatives éducatives aux États-Unis telles que No Child Left Behind et Common Core ont mis l'accent sur les textes informatifs et les tests standardisés. Dans de nombreuses écoles, les enseignants ont délaissé les livres au profit de courts passages informatifs, suivis de questions sur l'idée principale de l'auteur, imitant ainsi le format des tests standardisés de compréhension de l'écrit. Article paru dans The Atlantic d'Octobre 2024.
Nicholas Dames enseigne depuis 1998 la littérature classique, le cours obligatoire sur les grands oeuvres littéraires de l'université de Columbia. Il adore son travail, mais celui-ci a changé. Au cours de la dernière décennie, les étudiants se sont sentis dépassés par la masse de livres à lire. Les étudiants n'ont jamais lu tout ce qu'on leur demandait de lire, bien sûr, mais là, c'est différent. Les étudiants de M. Dames semblent aujourd'hui déconcertés à l'idée de terminer plusieurs livres par semestre. Ses collègues ont remarqué le même problème. De nombreux étudiants n'arrivent plus à l'université, même dans les établissements d'élite très sélectifs, préparés à lire des livres.
Cette évolution a laissé M. Dames perplexe jusqu'à ce qu'un jour, au cours du semestre d'automne 2022, une étudiante de première année se présente à ses heures de bureau pour lui faire part de la difficulté qu'elle avait trouvée dans les premiers travaux. Le programme de littérature classique exige souvent des étudiants qu'ils lisent un livre, parfois très long et très dense, en une semaine ou deux seulement. Mais l'étudiante a expliqué à Dames que, dans son lycée public, on ne lui avait jamais demandé de lire un livre en entier. On lui avait demandé de lire des extraits, de la poésie et des articles de presse, mais pas un seul livre de bout en bout.
« J'en suis resté bouche bée », m'a dit M. Dames. Cette anecdote l'a aidé à expliquer le changement qu'il observait chez ses élèves : ce n'est pas qu'ils ne veulent pas lire, c'est qu'ils ne savent pas comment le faire. Les collèges et les lycées ont cessé de leur demander de le faire.
En 1979, Martha Maxwell, une spécialiste influente de l'alphabétisation, a écrit : « Chaque génération, à un moment donné, découvre que les élèves ne peuvent pas lire aussi bien qu'ils le voudraient ou que les professeurs l'espèrent ». M. Dames, qui étudie l'histoire du roman, reconnaît la longévité de cette plainte. « Une partie de moi est toujours tentée d'être très sceptique quant à l'idée qu'il s'agit de quelque chose de nouveau », a-t-il déclaré.
Daniel Shore, directeur du département d'anglais de Georgetown, m'a dit que ses étudiants avaient du mal à rester concentrés sur le moindre sonnet.
Pourtant, « je pense qu'il y a un phénomène que nous remarquons et que j'hésite à ignorer ». Il y a vingt ans, les classes de M. Dames n'avaient aucun problème à s'engager dans des discussions poussées sur Orgueil et préjugés une semaine et sur Crime et châtiment la semaine suivante. Aujourd'hui, ses étudiants lui disent d'emblée que la charge de lecture leur semble impossible. Ce n'est pas seulement à cause du rythme effréné, mais aussi parce qu'ils ont du mal à s'intéresser aux petits détails tout en suivant l'ensemble de l'intrigue.
Il n'existe pas de données complètes sur cette tendance, mais la majorité des 33 professeurs avec lesquels je me suis entretenu ont fait part d'expériences similaires. Nombre d'entre eux ont discuté de ce changement lors de réunions de professeurs et de conversations avec d'autres enseignants. Anthony Grafton, historien à Princeton, explique que ses étudiants arrivent sur le campus avec un vocabulaire plus restreint et une moins bonne compréhension de la langue qu'auparavant. Il y a toujours des étudiants qui « lisent avec perspicacité et facilité et écrivent magnifiquement », a-t-il déclaré, « mais ils sont désormais plus exceptionnels ». Jack Chen, professeur de littérature chinoise à l'université de Virginie, constate que ses étudiants « bloquent » lorsqu'ils sont confrontés à des idées qu'ils ne comprennent pas ; ils sont moins capables de persévérer dans un texte difficile qu'ils ne l'étaient auparavant. Daniel Shore, directeur du département d'anglais de Georgetown, m'a dit que ses étudiants avaient du mal à rester concentrés, même sur un sonnet.
Le fait de ne pas réussir à terminer un poème de 14 lignes sans succomber à la distraction suggère une explication familière du déclin de l'aptitude à la lecture : les téléphones cellulaires. Les adolescents sont constamment tentés par leurs appareils, ce qui les empêche de se préparer aux rigueurs des cours à l'université — puis ils arrivent à l'université, et les distractions continuent d'affluer. Daniel Willingham, psychologue à l'université de Virginie, m'a dit : « Cela a changé les attentes quant à ce qui est digne d'attention. « S'ennuyer est devenu contre nature. La lecture de livres, même pour le plaisir, ne peut pas rivaliser avec TikTok, Instagram, YouTube. En 1976, environ 40 % des élèves de terminale déclaraient avoir lu au moins six livres pour le plaisir au cours de l'année précédente, contre 11,5 % qui n'en avaient lu aucun. En 2022, ces pourcentages se sont inversés.
Mais les élèves du secondaire semblent également rencontrer de moins en moins de livres en classe. Pendant plus de vingt ans, les nouvelles initiatives éducatives telles que No Child Left Behind et Common Core ont mis l'accent sur les textes informatifs et les tests standardisés. Dans de nombreuses écoles, les enseignants ont délaissé les livres au profit de courts passages informatifs, suivis de questions sur l'idée principale de l'auteur, imitant ainsi le format des tests standardisés de compréhension de l'écrit. Antero Garcia, professeur d'éducation à Stanford, achève son mandat de vice-président du Conseil national des professeurs d'anglais et a déjà enseigné dans une école publique de Los Angeles. Il m'a expliqué que les nouvelles directives avaient pour but d'aider les élèves à formuler des arguments clairs et à synthétiser des textes. Mais « ce faisant, nous avons sacrifié la capacité des jeunes à s'attaquer à des textes longs en général ».
Mike Szkolka, enseignant et administrateur qui a passé près de vingt ans dans des écoles de Boston et de New York, m'a dit que les extraits ont remplacé les livres à tous les niveaux scolaires. « Il n'y a aucune compétence dans les tests qui puisse être reliée à ... Pouvez-vous vous asseoir et lire Tolstoï ? » , a-t-il déclaré. Et si une compétence n'est pas facilement mesurable dans ces tests, les enseignants et les responsables de district ne sont guère incités à l'enseigner. Carol Jago, une experte en alphabétisation qui sillonne le pays pour aider les enseignants à concevoir des programmes, affirme que les éducateurs lui disent qu'ils ont cessé de faire lire des romans qu'ils vénéraient depuis longtemps, tels que Mon Ántonia et Les Grandes Espérances. La pandémie, qui a bouleversé les programmes d'études et transféré les cours en ligne, a accéléré l'abandon de l'enseignement des œuvres complètes.
Lors d'une récente enquête menée par le centre de recherche EdWeek auprès d'environ 300 enseignants de la troisième à la huitième année, seuls 17 % d'entre eux ont déclaré qu'ils faisaient principalement appel à des textes entiers. Par ailleurs, 49 % combinent des textes entiers avec des anthologies et des extraits. Mais près d'un quart des personnes interrogées ont déclaré que les livres n'étaient plus au centre de leurs programmes. Une enseignante d'une école secondaire publique de l'Illinois m'a expliqué qu'elle avait l'habitude de structurer ses cours autour des livres, mais qu'elle se concentrait désormais sur les compétences, comme la manière de prendre de bonnes décisions. Dans le cadre d'un module sur le sens de l'initiative, les élèves lisent des extraits de l'Odyssée d'Homère et les complètent par de la musique, des articles et des conférences TED. (Elle m'a assuré que ses élèves lisaient au moins deux textes complets chaque semestre). Un professeur de littérature anglaise en classe supérieure à Atlanta m'a dit que sa classe avait l'habitude de lire 14 livres par an. Aujourd'hui, ils n'en lisent plus que six ou sept.
Les écoles privées, qui forment une part disproportionnée de l'élite universitaire, semblent avoir été plus lentes à abandonner la lecture d’œuvres complètes, ce qui a entraîné ce que M. Dames décrit comme une lacune déconcertante en matière de compétences de lecture parmi les nouveaux étudiants. Mais les écoles privées ne sont pas à l'abri de cette tendance. Dans l'école préparatoire où j'ai obtenu mon diplôme il y a cinq ans, j'ai suivi un cours sur Jane Austen en dernière année. Je n'ai lu qu'un seul roman d'Austen.
Le problème observé par M. Dames et d'autres professeurs est différent de celui des collèges communautaires et des universités non sélectives, où certains étudiants arrivent avec des lacunes en matière d'alphabétisation et de compréhension qui peuvent les rendre incapables de suivre des cours de niveau universitaire. Les étudiants les plus performants des écoles sélectives comme Columbia peuvent décoder des mots et des phrases. Mais ils peinent à se concentrer ou à faire preuve de l'ambition nécessaire pour s'immerger dans un texte substantiel.
Face à cette situation difficile, de nombreux professeurs d'université estiment qu'ils n'ont pas d'autre choix que d'imposer moins de lectures et de revoir leurs attentes à la baisse. Victoria Kahn, qui enseigne la littérature à l'université de Berkeley depuis 1997, avait l'habitude de faire lire 200 pages par semaine.
Aujourd'hui, elle n'en donne plus que la moitié. « Je ne lis pas toute l'Iliade. Je donne des livres de l'Iliade. J'espère que certains d'entre eux la liront en entier », m'a relaté Mme Kahn. Ce n'est pas comme si je pouvais dire : « Bon, au cours des trois prochaines semaines, j'attends de vous que vous lisiez l'Iliade », parce qu'ils ne vont pas le faire.
Andrew Delbanco, professeur d'études américaines de longue date à Columbia, enseigne désormais un séminaire sur les œuvres courtes de prose américaine au lieu d'un cours d'étude de la littérature. La partie consacrée à Melville comprenait Moby-Dick ; aujourd'hui, ses étudiants se contentent de Billy Budd, Benito Cereno et Barleby, le Scribe. Il y a des avantages à cela : les œuvres courtes permettent de se concentrer sur « les complexités et les subtilités de la langue », m'a dit M. Delbanco, qui s'est accommodé de ce changement. « Il faut s'adapter à l'époque », a-t-il déclaré.
Les enseignants de Columbia qui déterminent le programme de littérature classique ont décidé de réduire la liste des lectures pour l'année scolaire en cours. (Elle s'était allongée ces dernières années, même si les étudiants avaient du mal à lire, car de nouveaux livres d'auteurs non blancs avaient été ajoutés). Comme Delbanco, certains voient des avantages à enseigner moins de livres. Même les élèves les mieux préparés ont probablement survolé certains de leurs devoirs de littérature pendant des années. Joseph Howley, président du programme, a déclaré qu'il préférait que les étudiants se privent de certains classiques — Crime et Châtiment ne figure plus sur la liste — mais qu'ils lisent les textes restants de manière plus approfondie. En outre, ce changement donnera aux professeurs plus de temps pour enseigner aux étudiants la façon dont ils souhaitent qu'ils lisent.
Mais il n'est pas certain que les enseignants puissent susciter l'amour de la lecture en allégeant le programme. Certains experts avec lesquels je me suis entretenu ont attribué le déclin de la lecture de livres à un changement de valeurs plutôt qu'à un changement de compétences. Les élèves peuvent toujours lire des livres, affirment-ils, mais ils choisissent de ne pas le faire. Les étudiants d'aujourd'hui sont beaucoup plus préoccupés par leurs perspectives d'emploi qu'ils ne l'étaient dans le passé. Chaque année, ils disent à Howley que, même s'ils ont apprécié ce qu'ils ont appris en littérature, ils prévoient plutôt d'obtenir un diplôme dans un domaine plus utile pour leur carrière.
Les mêmes facteurs qui ont contribué à la baisse des inscriptions en sciences humaines pourraient conduire les étudiants à passer moins de temps à lire dans les cours qu'ils suivent.
Une enquête menée en 2023 auprès des étudiants de dernière année de Harvard a révélé qu'ils consacrent presque autant de temps à leur travail et à leurs activités extrascolaires qu'à leurs études. Et grâce à des années d'inflation des notes (dans un rapport récent, 79 % des notes de Harvard étaient des A), les étudiants peuvent s'en sortir sans faire tout le travail qui leur est demandé.
Que ce soit par atrophie ou par apathie, une génération d'étudiants lit moins de livres. Il est possible qu'ils lisent davantage en vieillissant — les adultes plus âgés sont les lecteurs les plus voraces — mais les données ne sont pas encourageantes. L'enquête américaine sur l'emploi du temps montre que le nombre total de personnes qui lisent des livres pour le plaisir a diminué au cours des deux dernières décennies. Deux professeurs m'ont dit que leurs étudiants considéraient la lecture de livres comme un peu comme l'écoute de disques vinyles — quelque chose qu'une petite sous-culture peut encore apprécier, mais qui est surtout la relique d'une époque révolue.
La survie économique de l'industrie de l'édition exige un public désireux et capable de consacrer du temps à un long travail d'écriture. Mais comme les lecteurs d'un magazine littéraire le comprendront aisément, ce n'est pas seulement une industrie vénérable qui est en jeu. Les livres peuvent cultiver une forme élaborée d'empathie, transportant le lecteur dans l'esprit d'une personne ayant vécu il y a des centaines d'années, ou d'une personne vivant dans un contexte radicalement différent du sien. « Beaucoup d'idées contemporaines sur l'empathie sont fondées sur l'identification, la politique de l'identité », a déclaré Mme. Kahn, professeur à Berkeley. « La lecture est plus compliquée que cela, elle élargit donc vos sympathies. »
Cependant, de tels avantages nécessitent de suivre un personnage tout au long de son parcours ; ils ne peuvent être obtenus par la lecture d'un extrait de cinq ou même de 30 pages. Selon la neuroscientifique Maryanne Wolf, ce que l'on appelle la lecture profonde — l'immersion soutenue dans un texte — stimule un certain nombre d'habitudes mentales précieuses, notamment la pensée critique et l'introspection, ce que le survol ou la lecture par à-coups ne font pas.
À maintes reprises, les professeurs avec lesquels je me suis entretenu ont brossé un tableau sombre des habitudes de lecture des jeunes. (L'historien Adrian Johns est l'un des dissidents, mais il admet que « mon expérience est un peu inhabituelle parce que l'université de Chicago est le dernier bastion des gens qui lisent des choses »). Depuis des années, M. Dames demande à ses étudiants de première année quel est leur livre préféré. Auparavant, ils citaient des livres tels que Les Hauts de Hurlevent et Jane Eyre. Aujourd'hui, près de la moitié d'entre eux citent des livres pour jeunes adultes. La série Percy Jackson de Rick Riordan semble être particulièrement appréciée.
Je peux imaginer de pires préparations pour les épreuves et les émotions de la littérature classique. La série de Riordan, bien que pleine d'action et d'humour parfois potache, s'engage aussi intelligemment dans un exercice littéraire aussi vieux que le canon occidental : inventer de nouvelles aventures pour les dieux irritables et les héros compromis de la mythologie grecque. Mais il y a bien sûr une raison pour laquelle, malgré des millénaires de réinterprétation, nous n'avons jamais oublié les originaux. Pour comprendre la condition humaine et apprécier les plus grandes réalisations de l'humanité, il faut toujours lire l'Iliade, dans son intégralité.
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Extrait de: Source et auteur
L’écriture inclusive ne deviendra jamais une pratique courante, car elle exige une maîtrise de la langue écrite. Les pictogrammes ont pris la place des instructions, Harry Potter est devenu une référence pour les jeunes plutôt que la mythologie, le niveau d’expression des diplômés est alarmant. Les soi-disant intellectuels dépendent de l’IA pour leur fournir des idées et résoudre des équations sans inconnue.
La France a le même problème de toute façon , l’école n’apprend plus a lire et écrire ; le changement permanent du style d’enseignement, des programmes font que les enseignants des petites sections ne savent plus comment faire correctement leur travail.