Depuis que la Suède a renoncé à proposer gratuitement l’accès à ses universités aux étudiants non européens, leur nombre a chuté de 80 % alors que de nombreux pays envisagent d’augmenter les frais de scolarité pour les étudiants étrangers.Jusqu’en 2011, la Suède figurait parmi les rares pays à exempter de frais de scolarité tous ses étudiants, sans exception. Elle attirait ainsi des jeunes des quatre coins du globe.
Mais, austérité budgétaire oblige, les universités suédoises ont renoncé à la gratuité. Une politique qui a fait chuter de façon spectaculaire le nombre des étudiants non européens, pour qui les tarifs d’inscription s’élèvent de 11 000 à 25 000 € (15 000 $ à 34 000 $) par an. En 2014, la Suède ne comptait plus que 1 600 étudiants non européens, soit 80 % de moins que les 7 600 qui étudiaient dans le pays en 2011, d’après la Direction de l’enseignement supérieur suédois.
Les étudiants de l’Union européenne ne sont, en général, pas concernés, grâce aux programmes d’échanges Erasmus avec la Suède. Mais, pour les étudiants asiatiques et africains, le pays nordique est devenu un luxe presque inabordable. Leur quasi-disparition explique pour deux tiers la baisse du nombre d’étudiants en Suède depuis 2011.
Les universités suédoises, dont certains cursus ne font plus le plein, et les entreprises, qui estiment que la qualité des demandeurs d’emploi pourrait baisser, s’en inquiètent. Mais les études payantes sont la norme dans le monde, et « les étudiants suédois qui quittent leur pays sont bien placés pour le savoir », a expliqué un professeur d’économie de l’Institut royal de technologie, Eskil Wadensjö.
La Banque HSBC publie chaque année une évaluation sur le coût des études à l’étranger, en faisant la moyenne des frais d’inscription pour un non-résident dans les dix principaux établissements de chaque pays. « Il est inévitable que le coût de l’éducation supérieure grimpe partout, les subventions publiques diminuant », relevait en août 2013 Malik Sarwar, responsable du développement patrimonial chez HSBC, en publiant ses résultats. « Il deviendra difficile de faire face à ce coût, de sorte que les familles qui le souhaitent devront anticiper ce projet », ajoutait-il.
Le pays le plus cher du monde pour les étudiants est l’Australie, avec un coût de 28 700 € (40 800 $) par année d’études (frais universitaires plus coût de la vie), suivie des États-Unis (26 500 €, sans tenir compte des huit universités de l’Ivy League, beaucoup plus chères), et du Royaume-Uni (22 700 €).
En période d’austérité, chaque pays envisage de relever les frais d’inscription. Les règles communautaires interdisent d’augmenter de façon différenciée les droits d’inscription pour les étudiants de l’UE. En revanche, rien n’empêche de faire payer plus cher les Américains, les Australiens ou les Chinois… Les universités du Royaume-Uni fonctionnent sur ce modèle lucratif que les Pays-Bas ont aussi adopté. D’autres pays d’Europe, comme l’Espagne et la France où les frais d’inscription à l’université s’élèvent à 183 € (255 $) par an, y réfléchissent, sans avoir franchi le pas.
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